西千佛洞開(kāi)鑿在敦煌市西南35公里處的黨河河岸崖壁上，因地處莫高窟之西而得名。石窟的結(jié)構(gòu)、彩塑、壁畫(huà)藝術(shù)風(fēng)格等與莫高窟體系相近。因而也成為敦煌藝術(shù)的一個(gè)組成部分。
從敦煌市西南行至陽(yáng)關(guān)途中，道左不遠(yuǎn)處即為黨河，河床北岸為寸草不生的戈壁灘，南岸是透迄蛇曲的沙山，西千佛洞就位于沙山盡頭的河床北岸陡崖上。這里的陡崖深壑上有濃蔭蔽天，崖下灘地紅柳叢生，古木參天，涓涓小溪流過(guò)，環(huán)境清幽。西千佛洞開(kāi)窟年代無(wú)從稽考。巴黎藏敦煌遺書(shū)（沙州都督府閣經(jīng)）有記佛龕之文日：“右在縣東（壽昌縣）六十里，香舊圖云，漢（闕）佛龕百姓更營(yíng)造。”推測(cè)文中所記佛龕當(dāng)指此。據(jù)此可知，西千佛窟始創(chuàng)年代應(yīng)早于莫高窟，至少應(yīng)與莫高窟屬同時(shí)代建造。
西千佛洞現(xiàn)存石窟16個(gè)（窟、龕22個(gè)），其中1－3窟為唐窟，4－8窟為魏窟，16窟為晚唐窟，這9個(gè)洞窟保存較好，其它多有坍塌，壁畫(huà)也剝蝕不清，時(shí)代難以確認(rèn)。一般認(rèn)為洞窟屬北魏至宋代所鑿。保存較好的9個(gè)石窟中，中央大多有中心座，座四周鑿龕，內(nèi)塑佛像，四壁多繪賢劫千佛、佛跌坐說(shuō)法圖、佛涅槃像。中心座和四壁的佛像下，繪金剛、力士像。北魏一石窟內(nèi)南壁西段繪（睞子經(jīng)）故事，東段繪（勞度叉斗圣變）故事，為莫高窟北魏洞窟所沒(méi)有的佛本生故事，可填補(bǔ)其空白，有獨(dú)特價(jià)值。其余窟龕的四壁和藻井則很少繪佛本生故事。
西千佛洞與莫高窟經(jīng)歷了類似的盛衰歷程，受各種自然和人為的破壞，藝術(shù)寶庫(kù)損失慘重。近年來(lái)，人民政府全面加固、修繕了洞窟，使面臨崩塌的崖體和洞窟恢復(fù)了整體性和穩(wěn)定性，崖體回廊保證了游人的安全。今天，西千佛洞得到了有效的保護(hù)，有10個(gè)洞窟開(kāi)放，成為游人在敦煌至陽(yáng)關(guān)旅游線上重要的參觀內(nèi)容。
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