大多數慢性病都是歷時多年的一個過程所形成。在此期間發生的許多事件都可能起致病作用。對一群人在某種病尚未明顯發生前，對某個(或某些)可能起病因作用或保護作用的事件的后果進行隨訪監測，是一種從“困”觀“果”的研究方法。
隊列研究(又譯為定群研究、群組研究)就是這樣研究病因的一種流行病學方法。研究對象是加入研究時未患所研究疾病的一群人，根據是否暴露于所研究的病因(或保護因子)或暴露程度而劃分為不同組別，然后在一定期間內隨訪觀察不同組別的該病(或多種疾病)的發病率或死亡率。如果暴露組(或大劑量組)的率顯著高于未暴露組(或小劑量組)的率，則可認為這種暴露與疾病存在聯系，并在符合一些條件時有可能是因果聯系。
各組除了暴露有無或程度不同之外，其他可能影響患病或死亡的重要因素應具有可比性(均衡性)。但并不要求除暴露狀況外一切方面都可比，這在觀察性研究中實際上是做不到的。有些因素可在數據分析中得到控制。
隊列研究所觀察的結局是可疑病因引起的效應(發病或死亡)，除了所研究的一種病，還可能與其他多種疾病也有聯系，這樣就可觀察一個因素的多種效應，而這正是隊列法不可取代的用途。
根據作為觀察終點的事件在研究開始時是否已經發生，可把隊列研究分為前瞻性與回顧性兩類。
另有一種雙向型的隊列研究，適于研究對人體兼有短期與長期效應的因素，可用回顧性隊列法研究前者而用前瞻性隊列法研究后者。
還有一種把病例對照法與前瞻法結合起來的設計。其特點是用隊列法建起隊列(研究對象)并隨訪發現其中發生的病例，然后用病例對照法調查病例及隊列中適于作對照的一部分人的暴露史。這里，病例與對照都來自一個界定明確、有基線資料記錄的隊列，暴露史的質量較高，還可以有病例尚未發病時的實驗室檢驗記錄，而且可以省去對占絕對多數的未發病成員的暴露史調查。
隊列研究從方法上來說并不比病例對照法復雜，但實際進行起來卻問題較多，因為觀察人數多、期限長，組織工作復雜，開支龐大。但是，隊列法是一種重要的醫學觀察方法，已經為解決現代醫學的一些迫切問題(例如癌癥和心血管病)做出重要貢獻，所以作為臨床醫生也應該對其原理有所了解，而且這對于科學思維能力和批判地閱讀能力的培養，也是大有裨益的。
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